German verb conjugation

Foundational, but deliberately tight: verb morphology is the area where errors resolve fastest with practice, so this page is a reference, not a course.

Present tense, regular

machen — ich mache, du machst, er/sie/es macht, wir machen, ihr macht, sie/Sie machen

Two spelling adjustments:

• Stem ending in -t, -d, or -n/-m after a consonant, inserts an e: arbeiten → du arbeitest, er arbeitet, ihr arbeitet.
• Stem ending in -s, -ß, -z, -x takes only -t in the du form: heißen → du heißt; tanzen → du tanzt.

Present tense, stem-changing verbs

The vowel changes only in du and er/sie/es. Everywhere else the verb is regular — which is why these feel harder than they are.

Change	Verb	du	er/sie/es
e → i	geben	du gibst	er gibt
	nehmen	du nimmst	er nimmt
	sprechen	du sprichst	er spricht
	essen	du isst	er isst
	helfen	du hilfst	er hilft
e → ie	sehen	du siehst	er sieht
	lesen	du liest	er liest
	empfehlen	du empfiehlst	er empfiehlt
a → ä	fahren	du fährst	er fährt
	schlafen	du schläfst	er schläft
	tragen	du trägst	er trägt
	halten	du hältst	er hält
au → äu	laufen	du läufst	er läuft

The four verbs that follow nothing

	sein	haben	werden	wissen
ich	bin	habe	werde	weiß
du	bist	hast	wirst	weißt
er/sie/es	ist	hat	wird	weiß
wir	sind	haben	werden	wissen
ihr	seid	habt	werdet	wisst
sie/Sie	sind	haben	werden	wissen

Modal verbs

Vowel changes in the singular, and no ending in ich and er/sie/es.

	können	müssen	wollen	sollen	dürfen	mögen
ich	kann	muss	will	soll	darf	mag
du	kannst	musst	willst	sollst	darfst	magst
er/sie/es	kann	muss	will	soll	darf	mag
wir	können	müssen	wollen	sollen	dürfen	mögen
ihr	könnt	müsst	wollt	sollt	dürft	mögt
sie/Sie	können	müssen	wollen	sollen	dürfen	mögen

möchte is a separate polite form: ich möchte, du möchtest, er möchte, wir möchten, ihr möchtet, sie möchten.

Principal parts — the strong verbs worth memorising

Learn each line as one unit: infinitive, 3rd person present, Präteritum, Partizip II, auxiliary.

Infinitive	er	Präteritum	Partizip II	Aux
sein	ist	war	gewesen	sein
haben	hat	hatte	gehabt	haben
werden	wird	wurde	geworden	sein
gehen	geht	ging	gegangen	sein
kommen	kommt	kam	gekommen	sein
fahren	fährt	fuhr	gefahren	sein
laufen	läuft	lief	gelaufen	sein
bleiben	bleibt	blieb	geblieben	sein
fliegen	fliegt	flog	geflogen	sein
schwimmen	schwimmt	schwamm	geschwommen	sein
sehen	sieht	sah	gesehen	haben
geben	gibt	gab	gegeben	haben
nehmen	nimmt	nahm	genommen	haben
sprechen	spricht	sprach	gesprochen	haben
essen	isst	aß	gegessen	haben
trinken	trinkt	trank	getrunken	haben
finden	findet	fand	gefunden	haben
schreiben	schreibt	schrieb	geschrieben	haben
lesen	liest	las	gelesen	haben
schlafen	schläft	schlief	geschlafen	haben
tragen	trägt	trug	getragen	haben
treffen	trifft	traf	getroffen	haben
helfen	hilft	half	geholfen	haben
stehen	steht	stand	gestanden	haben
liegen	liegt	lag	gelegen	haben
sitzen	sitzt	saß	gesessen	haben
verstehen	versteht	verstand	verstanden	haben
beginnen	beginnt	begann	begonnen	haben
verlieren	verliert	verlor	verloren	haben
ziehen	zieht	zog	gezogen	haben
rufen	ruft	rief	gerufen	haben
heißen	heißt	hieß	geheißen	haben
tun	tut	tat	getan	haben

Mixed verbs — stem change like a strong verb, endings like a regular one: denken → dachte → gedacht; bringen → brachte → gebracht; kennen → kannte → gekannt; wissen → wusste → gewusst. All take haben.

Building the Partizip II

Verb type	Pattern	Example
regular	ge- + stem + -t	machen → gemacht
regular, -t/-d stem	ge- + stem + -et	arbeiten → gearbeitet
strong	ge- + stem + -en	sehen → gesehen
ends in -ieren	no ge-, + -t	studieren → studiert
inseparable prefix	no ge-	verstehen → verstanden
separable prefix	prefix + ge + rest	aufstehen → aufgestanden

Which prefixes take ge- — and which split

Inseparable — never split, never take ge-. The stem is stressed. be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-

Separable — split in a main clause (word order), ge- goes in the middle. The prefix is stressed. ab-, an-, auf-, aus-, bei-, ein-, mit-, nach-, vor-, zu-, zurück-, weg-, los-, hin-, her-, zusammen-, fest-

The test that always works: listen to the stress. Stress on the prefix, it separates. Stress on the stem, it does not.

Six go both ways, and the meaning changes with them: durch-, über-, um-, unter-, wieder-, voll-

Separable	Inseparable
Ich setze über. (I ferry across)	Ich übersetze. (I translate)
Ich fahre den Hund um. (I run the dog over)	Ich umfahre den Hund. (I drive around it)
Ich hole das Buch wieder. (I fetch it back)	Ich wiederhole das Buch. (I revise it)

With zu + infinitive, separable verbs swallow the zu — aufzustehen — while inseparable ones take it in front: zu verstehen.

Präteritum

Regular: stem + -te, -test, -te, -ten, -tet, -ten. Strong: vowel changes, and ich and er take no ending (ich ging, er ging).

In practice Germans speak in the Perfekt and write in the Präteritum. The exceptions are sein, haben, werden and the modals, used in the Präteritum even in conversation — ich war, ich hatte, ich konnte sound natural, while ich ging sounds like a novel.

Talking about the future

werden + infinitive exists — Ich werde morgen nach Berlin fahren — but it is not how the future is usually expressed.

The normal way is the present tense plus a time word: Morgen fahre ich nach Berlin. Nächste Woche fange ich an.

Keep werden for predictions, promises and emphasis (Das wird schwierig). Learners translating the English "will" reach for werden far more often than a German speaker would.