German word order

The best-evidenced long-term problem in German. Everything about where verb parts go lives on this page, including negation and separable prefixes, because they are the same question: what goes at the end?

Rule 1 — the conjugated verb is the second element

Second element, not second word. Whatever you put first, the verb stays in slot two and the subject moves in behind it.

Slot 1	Verb	rest
Ich	fahre	morgen nach Berlin.
Morgen	fahre	ich nach Berlin.
Nach Berlin	fahre	ich morgen.
Mit meinem Bruder	fahre	ich morgen nach Berlin.

Morgen ich fahre is the most common word-order error there is, and the fix is always the same: the verb does not move, the subject does.

Rule 2 — the sentence bracket (Satzklammer)

The conjugated verb sits in position 2; everything else the verb needs — participle, infinitive, separable prefix — goes to the very end.

	Verb	middle	end
Ich	habe	gestern einen Film	gesehen.
Ich	will	morgen nach Berlin	fahren.
Ich	stehe	jeden Tag um sieben	auf.
Ich	rufe	dich morgen	an.

German front-loads the grammar and back-loads the meaning. This is why listening stays hard longer than reading — you often cannot know what happened until the sentence ends.

This is where separable verbs live. In a main clause the prefix detaches and travels to the end, however far away that is: Ich stehe morgen wegen der Arbeit schon um fünf Uhr auf.

Rule 3 — in a subordinate clause the verb goes last

Triggered by weil, dass, wenn, ob, obwohl, damit, als, während, bis, seit, nachdem, bevor, solange, sobald, da, falls, by any question word used as a connector, and by every relative clause.

Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin. Ich weiß nicht, ob er heute kommt. Sie sagt, dass sie das Buch gelesen hat.

Separable verbs rejoin here: …, weil ich um sieben aufstehe.

But these five change nothing — they sit outside the sentence and normal order continues: und, aber, oder, denn, sondern.

Ich bleibe zu Hause, denn ich bin krank. (normal order) Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin. (verb last)

Same meaning, different structure. Learn them as a pair — denn and weil are the cleanest illustration of the whole rule.

Rule 4 — the order of everything in the middle

TeKaMoLo: Temporal (when) → Kausal (why) → Modal (how) → Lokal (where).

Ich fahre morgen wegen der Arbeit mit dem Zug nach Berlin.

A strong default, not a law — move an element to the front for emphasis.

Rule 5 — two objects

Dative before accusative, unless the accusative is a pronoun, which jumps first.

Ich gebe dem Mann das Buch.	dative, then accusative
Ich gebe ihm das Buch.	still dative first
Ich gebe es dem Mann.	accusative pronoun jumps ahead
Ich gebe es ihm.	both pronouns: accusative first

Short version: pronouns move left, and an accusative pronoun moves furthest left.

Negation — nicht or kein

kein negates a noun that has ein or no article at all. nicht negates everything else, including nouns with der/die/das or a possessive.

Positive	Negative
Ich habe ein Auto.	Ich habe kein Auto.
Ich trinke Kaffee.	Ich trinke keinen Kaffee.
Ich kenne den Mann.	Ich kenne den Mann nicht.
Das ist mein Buch.	Das ist nicht mein Buch.

kein declines exactly like ein, and has a plural: keine Autos.

Where nicht goes

• Negating the whole sentence: at the end — Ich kenne ihn nicht.
• But before anything closing the bracket — Ich habe ihn nicht gesehen.
• Before a predicate adjective or noun — Das ist nicht gut.
• Before a prepositional or place complement — Ich fahre nicht nach Berlin.
• Before any single element you want to contradict — *Nicht ich habe das gesagt.*