haben or sein in the Perfekt

The best return of the whole set: a small closed rule that removes an entire error class in one page.

Most verbs take haben. Learn the sein list instead — it is short and defined by meaning.

Use sein when the verb means

1. Movement from one place to another

gehen, kommen, fahren, fliegen, laufen, rennen, reisen, schwimmen, steigen, springen, fallen, wandern, umziehen

Ich bin nach Hause gegangen. Wir sind nach Italien geflogen.

2. A change of state — becoming something you were not

aufstehen, aufwachen, einschlafen, sterben, wachsen, werden, passieren, geschehen, explodieren, schmelzen, ertrinken

Er ist um sechs aufgestanden. Was ist passiert?

3. Three verbs that simply take sein

sein, bleiben, werden

Ich bin in Berlin gewesen. Wir sind zu Hause geblieben. Sie ist Ärztin geworden.

Everything else takes haben

Including two groups that catch people out:

• Every reflexive verb, always: Ich habe mich gewaschen — never bin.
• Every verb with an accusative object, always.

The rule that resolves the overlap

If a movement verb takes a direct object, it flips to haben:

sein — no object	haben — with an object
Ich bin nach Berlin gefahren.	Ich habe das Auto gefahren.
Wir sind geflogen.	Der Pilot hat die Maschine geflogen.

Same verb, different auxiliary, decided by whether there is an object.

One regional note, so nobody thinks they have found an error

With stehen, sitzen and liegen, northern Germany says ich habe gestanden / gesessen / gelegen; southern Germany, Austria and Switzerland say ich bin gestanden / gesessen / gelegen. Both are accepted. Learn one, expect to hear the other.